“噼里啪啦……”

“救命！救命！！”

铅灰天色下，当橘红色的火光在永平府的某处地界燃起，滚滚上扬的浓烟顿时成了方圆十几里最引人瞩目的存在。

求救声、喊杀声在村落内不断回荡，而村落...

寒风卷着枯草掠过德州南城楼的垛口，吹得杨文岳鬓角几缕灰发簌簌抖动。他左手按在冰冷的女墙砖石上，指节泛白，右手攥着一纸尚未拆封的密报——那是昨夜塘马自真定拼死送来的急讯：祖大乐部刚抵深州，即遭一股自称“义勇”的流民武装截击，火药车被焚，驮马惊散，三日未通音信；晋州守将董学礼则报称，滹沱河北岸发现十余股游骑，旗号杂乱，却皆佩短铳、执长矛，阵列严整，非寻常饥民可比。

颜继祖默默将一张揉皱的舆图摊在箭垛上，手指划过减河与运河交汇处：“督师，贼军水陆并进，漕船遮天蔽日，光是探马报来的大小船只便逾千艘。更可怕的是……”他喉结滚动，声音压得极低，“临清至德州三百里官道，竟无一处荒村野店尚存炊烟。百姓不是随贼军北迁，便是藏入太行山褶皱里去了。”

白广恩没说话。他只将半块冷硬的胡饼掰开，塞进嘴里慢慢嚼着，目光却钉在远处汉军营盘方向。那里，数十座连营如黑云压地，中军大纛在朔风里猎猎翻卷，旗上“汉”字赤如凝血。他忽然想起王兆安走前留下的那句话：“督师若在兵锋退入宣府后做坏决定，承诺仍旧作数。”——宣府？那地方如今连粮秣都靠京仓接济，洪承畴手握蓟辽两镇精锐，却只死守山海关，对宣府防务只字不提。祖大寿的奏疏早被朱由检朱批“着即办理”，可户部调拨的二十六万石粮草，至今卡在居庸关外五十里的怀来驿，理由是“骡马冻毙过半，雪阻难行”。

“砰！”

一声闷响炸开，却是马科失手打翻了盛水的铜盆。水泼在冻土上，瞬时凝成薄冰，映出众人惨淡面容。“他们怕什么？”马科突然嘶声开口，眼珠布满血丝，“怕贼军攻城？贼军有红夷大炮，咱们有；怕他们人多？咱们城墙高厚，护城河宽深；怕他们火器犀利？咱们佛朗机炮射程虽短，但架在羊马墙上，俯射足可压住攀城梯！”他猛地指向西南方向，“真正怕的，是身后这帮人——”话音未落，一支羽箭破空而来，“笃”地钉入他脚边青砖，尾羽犹自震颤。

所有人僵住。唐通第一个扑到垛口，只见百步外枯林边缘，一骑黑甲骑士正缓缓收弓。那人摘下头盔，露出一张年轻却刀削般的脸，朝城楼抱拳，随即调转马头，扬鞭绝尘而去。箭杆上绑着一卷素绢，绢上墨迹淋漓：

【德州父老饿殍枕藉，尔等闭门拒援，反抽丁充伍。今汉军携粮二十万石、棉衣三十万件至此，愿开南门放民出城，分粮授衣，不戮一人。若闭门三日，城破之日，唯斩首恶，余者免罪。——汉军总制刘峻】

“混账！”杨文岳一脚踹翻箭垛旁的火盆，炭火四溅，“这是招降，更是离间！”

“离间？”白广恩终于开口，声音沙哑如砂纸磨铁，“昨夜巡夜的赵把总，今晨被发现吊死在西门瓮城里。他靴底沾着新泥，泥里混着德州东郊田埂上的黑胶土——那地方，三日前就被李邦华下令焚毁麦场，寸草不留。”他顿了顿，目光扫过每张面孔，“赵把总家小七口，全在城内粥棚领赈。可粥棚三天前就断了粟米，只剩麸皮熬的糊糊。”

城楼陷入死寂。寒风呜咽着穿过箭孔，像无数冤魂在哭。颜继祖忽然剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰去，指缝间渗出血丝。白广恩默默递过一方素帕，帕角绣着半朵暗金牡丹——那是他夫人亲手所绣，三年前随建虏劫掠的锦缎一起，从辽东辗转送来。

“传令。”白广恩直起身，解下腰间佩刀搁在箭垛上，“命各门守军，凡见百姓叩城乞食者，开瓮城门，予糙米半升、冻梨一枚。再令工部匠役，将西门内三座粮仓的夯土墙凿开通风口——透风，好让霉气散尽。”他指尖划过刀鞘上斑驳的铜锈，“毕竟，粮仓里装的不是陈米，是去年秋收时，陛下钦点‘以备京师’的三十万石新粟。”

没人应声。唐通盯着那柄刀，喉结上下滑动。马科悄悄摸向腰间火铳。只有颜继祖咳喘稍歇，从怀中掏出半块焦黑的窝头，掰开，露出里面蠕动的白色虫豸。

当夜，德州南城门悄然开启一道尺许缝隙。三百名衣衫褴褛的老弱妇孺捧着粗陶碗鱼贯而出，碗底沉着几粒黄澄澄的粟米。汉军营盘方向燃起三堆篝火，火光摇曳中，数十辆牛车卸下麻袋，袋口敞开，雪白的面粉簌簌落下，在月光下泛着珍珠般的光泽。

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