“凝曦，你这是去哪儿呢？”

正当凝曦化为一道流光，朝着下界飞去的时候，一个女子的声音传入了凝曦的耳畔。

凝曦停下脚步，转头看去，只见一个衣着清凉的女子朝着自己一步步走来。

她光着...

孩子们围拢过来，像一群叽叽喳喳的麻雀，仰着冻得微红的小脸，眼睛亮晶晶地打量着萧墨。最小的那个扎着歪辫子的女童踮起脚尖，伸手想摸萧墨腰间垂下的青玉佩，又怯怯缩回手，只用指尖碰了碰严如雪袖口绣着的雪梅纹——那花瓣是用银丝与冰蚕丝混绣的，在冬阳下泛着幽微冷光，却奇异地不刺眼。

“夫君？”穿开裆裤的胖小子瞪圆了眼，“那……那是不是以后要给我们糖吃？”

严如雪俯身，指尖轻点他鼻尖，声音软得像新蒸的糯米糕：“若陛下肯给，自然有。”

萧墨喉结微动，竟一时没接话。他抬眸扫过村口歪斜的石桥、桥下未冻实的浅流、岸边半埋雪中的芦苇丛……一种沉甸甸的暖意从心口漫开，又倏忽化作酸胀，仿佛有根看不见的丝线，正从他魂魄深处缓缓抽离，牵扯着某段被封印的旧梦。他下意识攥紧缰绳，指节泛白，却见严如雪已牵起那女童的手，另一只手自然地搭在他小臂上，力道轻得像一片雪落。

“走罢。”她侧首一笑，睫毛上沾着细碎雪粒，“去坟前。”

村东头荒坡上，三座并排的新坟静卧在雪野里。墓碑是青石所砌，字迹由严如雪亲手刻就，未请匠人——最左一座碑上写着“先父严守拙之墓”，中间是“先母柳氏之墓”，右边空白处尚无名讳，只凿出一道浅浅的凹槽，边缘被长年抚拭磨得温润发亮。

春燕默默递来一捧新折的松枝，枝头还凝着霜花。严如雪接过，却未立刻插于碑前，而是转身望向萧墨，桃花眸里浮起一层薄雾：“夫君可知，妾身幼时，并非生在这宫墙之内？”

萧墨怔住。风掠过荒坡，卷起她鬓边一缕散落的乌发，拂过他手背，凉而柔韧。

“妾身七岁那年，石桥村遭山匪劫掠。”她声音很轻，却字字如钉入雪地，“父亲是村塾先生，母亲擅绣，教我识字描红，也教我辨草药、腌酱菜。那一夜火光烧红半边天，父亲将我塞进灶膛暗格，自己提着戒尺站在院中……”她顿了顿，指尖抚过碑上“严守拙”三字，“后来官军来了，匪首伏诛，可父亲肋骨断了七根，再不能执笔；母亲为救伤者熬干心血，三个月后咳血而亡。”

萧墨听见自己心跳撞在耳膜上。他忽然记起昨夜批阅的户部密报——三年前周国西南山匪清剿案卷宗里，确有一处名为“石桥村”的附录，载着“村塾严先生护幼避祸，身负重伤，后迁居京师授学”。彼时他只当寻常奏报，未曾细看。

“妾身随父母迁入京城，本以为能安稳度日。”严如雪弯腰，将松枝一支支插入雪土，“可父亲旧伤复发，缠绵病榻三年，临终前攥着我的手说：‘雪儿，替爹看看石桥的雪，是不是还和从前一样，落在瓦檐上，像铺了一层盐。’”

她直起身，雪粒簌簌从肩头滑落：“于是妾身十八岁入宫选秀，只因那日钦天监批文写着——‘贵人承山河气运，宜镇北境，克雪灾’。陛下该记得，那年大雪封山，北境三州粮道断绝，是妾身携宫中存粮亲赴赈灾，才得陛下青眼。”

萧墨喉头哽咽。他当然记得。那时他初登基不过两月，朝中老臣皆言此女“寒门出身，难堪大任”，唯有她踏雪而来，素衣染霜，却将三百车粟米分毫不差运抵冻殍遍野的雁门关。她跪在冰面上呈递赈册时，额角磕破渗血，混着雪水蜿蜒而下，竟似一道朱砂符咒。

“可您不知道……”严如雪忽然转头，目光如淬火寒刃直刺他眼底，“妾身入宫前夜，曾跪在父母坟前焚尽所有诗稿。父亲教我的《论语》《孟子》，母亲教我的《千金方》《齐民要术》，连同那些写满‘愿嫁良人，白首不离’的绢帕，全化作了灰。因为妾身明白，这宫里，从来不需要一个会辨药材、懂农桑、知百姓冷暖的妃子——只需要一个能承气运、镇灾厄、替陛下挡下所有明枪暗箭的……器皿。”

风骤然停了。连远处孩童追逐的喧闹都仿佛被冻住。

萧墨看见她眼中泪光一闪即逝，快得像错觉。她抬袖掩面，再放下时，嘴角已扬起温软笑意：“陛下莫怪妾身絮叨。今日既来了，便陪妾身做件小事吧？”

不等他应声，她已从袖中取出一只陶罐——罐身粗朴，釉色

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