斑驳，罐口用蜂蜡封得严严实实。春燕会意，忙取出小刀小心启封。刹那间，一股清冽辛香冲破寒气，竟是新焙的野山椒与陈年雪梨膏混合的气息。

“这是妾身每年此时酿的‘雪里春’。”她舀出一勺琥珀色膏体，托在掌心递到萧墨唇边，“父亲最爱此味，说它辣得清醒，甜得踏实。陛下尝尝？”

萧墨凝视她掌心。那膏体在冬阳下透出蜜光，映得她掌纹纤毫毕现——他忽然想起昨夜翻检内务府旧档，见一行朱批：“雪妃所贡‘雪里春’十坛，陛下独饮七坛，余赐礼部尚书。”彼时他只觉味道奇异，今方知这甜辣交织的滋味，原是有人把整座村庄的晨昏烟火、半生孤勇，都熬进了这一罐里。

他低头含住勺沿。舌尖先触到灼热辣意，随即涌上清甜，最后余味竟是微苦——像初春冻土下挣扎欲出的嫩芽。

“好喝。”他哑声道。

严如雪笑意深了些，又舀一勺喂向春燕。春燕含泪吞下，喉头滚动，却只低低唤了声：“小姐……”

三人默立良久。直到一只灰鹊扑棱棱掠过坟头，叼走松枝上未化的雪粒。严如雪忽然指向荒坡尽头：“夫君且看。”

萧墨顺她指尖望去——远处山坳间，竟有数株野梅倔强绽放，枝干虬曲如铁，花瓣薄如蝉翼，却硬是在凛冽中擎出一树灼灼绯红。

“那是妾身十二岁时栽的。”她声音轻快起来，“当时父亲说，梅树活不成，石桥村太冷。可妾身偷偷浇了三年井水，去年冬，第一朵花开时，妾身正在宫中抄写《道德经》。”她挽起袖口，露出腕间一道淡青疤痕，“这里，是当年藏身灶膛时烫的。”

萧墨猛地抓住她手腕。那道疤蜿蜒如蚯蚓，皮肉早已平复，却在他指腹下微微发烫。他喉结剧烈上下，终于脱口而出：“如雪，朕……”

话音未落，远处传来急促马蹄声。司梨策马奔至坡下，翻身落地时踉跄几步，脸色惨白：“陛下！北境八百里加急！雪崩阻断雁门关隘，三万戍卒断粮七日！钦天监……钦天监奏，唯有雪妃亲赴，方可引地脉融雪！”

严如雪神色未变，只将陶罐轻轻放于父母墓碑前，指尖抹去罐沿一点残膏：“春燕，备马。”

“是！”春燕抹泪应诺。

萧墨却一把扣住她手腕：“朕与你同去。”

“不可。”她摇头，桃花眸清澈如初雪覆湖，“陛下需坐镇中枢，调拨粮秣、敕令工部。妾身一人足矣——毕竟……”她指尖拂过墓碑上空白凹槽，声音轻得像叹息，“妾身本就是从这片雪地里长出来的。”

她转身欲行，忽又驻足，解下颈间一枚冰晶吊坠塞入萧墨掌心。那吊坠形如六瓣雪花，触手生寒，内里却似有暖流脉动：“陛下记得吗？去年冬至，您说此物像极了凝雪宫檐角冰凌。”

萧墨攥紧吊坠，寒气刺骨，心口却烫得惊人。

严如雪翻身上马，玄色斗篷猎猎展开，宛如一只逆风而起的黑鹤。她勒缰回望，雪光映得她眉目如画：“陛下，待妾身归来，再教您辨认石桥村的七十二种草药可好？”

马蹄声碾碎薄雪远去。萧墨伫立原地，掌心吊坠渐渐升温，竟在雪地上洇开一小片水痕。他忽然弯腰，从墓碑缝隙里抠出半枚朽坏的桃核——那是当年严如雪埋下的，壳上还残留着稚拙刻痕：“雪儿与爹娘，永不分”。

风又起了。他摊开掌心，任雪粒覆盖桃核，再缓缓合拢。远处梅林红云翻涌，仿佛整个冬天都在无声燃烧。

回程路上，萧墨未乘马车。他徒步穿过石桥村，每一步都踩在积雪深处。村童们追着他的玄色袍角嬉闹，妇人们隔着篱笆递来热姜茶，胡大娘塞给他一包晒干的山楂片，陈大娘硬往他怀里塞了双虎头棉鞋——针脚细密，鞋尖缀着两粒小小银铃。

“如雪小时候，就爱听铃声。”陈大娘抹着眼角笑道。

萧墨攥着棉鞋，指尖抚过鞋帮内侧一行小字：“赠吾婿，雪字。”

他忽然想起什么，快步折返至村口石桥。桥下流水潺潺，冰层下暗流涌动。他蹲身掬起一捧水，水珠顺指缝滴落，在青石桥面上砸出细小凹痕。这桥……他分明来过。二十年前，还是皇子的他微服巡边，曾在暴雪夜被困于此，是位披蓑戴笠的老塾师收留了他三日。那老先生教他辨星象、识药草，临别时赠他一方砚台，背面刻着“守拙”二字。

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