天蒙蒙亮，叶蓁换上了粗布衣裳。

她从后厨角门翻了三次墙。第一次查看街角，第二次换掉墙头的碎瓦，第三次才贴着墙根溜出巷子。鸢娘留在院里，把她的房门从里头拴上，灯不灭，影子投在窗纸上。有人来探，看见人影就算她还在。

围府的兵分了三拨人，一拨堵前街，一拨堵后巷口，剩下一拨散在街面。天没大亮，雪停后起了风，吹得帐子猎猎响。叶蓁没有走明道，拐进西边的小胡同，沿着河沟往南跑。城南当铺在芦苇巷，她要先取穆掌柜的条子，再拿条子去后巷找胡牙子。

日头刚冒出来，当铺外已经有人在扫雪。穆掌柜站在柜台后拨算盘，手滑，珠子撞得乱响。叶蓁从后门进去，他抬头看她，差点把算盘掀了。

“二夫人。”他弯下腰，声音压得又低又抖，“您怎么亲自来了。大公子昨儿就让人传过话，说这条线不能再用。外头多少双眼睛盯着，您往这儿一站，明儿小的就没了。”

叶蓁把一吊钱拍在柜上。

“穆掌柜认得我，就好说话。我不为难你。大公子说，你每月往后巷胡牙子那儿递钱。我要他的住址。你写下来。写完了，钱归你，我走人。你要是递信儿，这吊钱就是给你的烧纸钱。”

穆掌柜的脸憋成猪肝色。他左右瞟了瞟，从钱串子底下摸出一块炭，在包药的黄纸背面画了一串。

“后巷，胡家。”他把纸推过来，“门口有棵老槐，半条巷子就那一家。院里有狗，凶。胡牙子这几天病得下不了床，怕是快不行了。”

叶蓁抓起纸就走。她绕了三道巷，又把穆掌柜画的路线在脑子里反推了一遍，才敢往城东走。街上的兵多，三五步一岗，穿的都是城防营的甲。她贴着卖馄饨的棚子走过去，风把炉子里的烟吹得满街都是，几个兵捂着脸骂，没顾上看她。

后巷窄，窄得只能过一辆板车。胡家的门是两扇旧木门，墙皮掉了一半，门口那棵老槐冻得发黑。狗没叫。叶蓁推开木门，柴锅开着，灶膛里火星子还红着。屋里有人。

是个半大的小子，十二三岁，蹲在火盆边啃干饼。看见叶蓁进来，他跳起来，嘴里的饼渣子都喷出来。

“你谁？”

“来取药。”叶蓁说，“胡牙子呢？”

“我爷爷在里头躺着。”小子堵在内屋门口，梗着脖子，“这院子不欢迎生人。大公子没派人来过。你哪儿的？”

“城南穆掌柜那里来的。”叶蓁说，“你爷爷醒了，你问一句，就说取药的人到了。”

小子半信半疑，钻进内屋。片刻屋里传出咳嗽声，随后那小子出来，脸上多了个红巴掌印。

“进去。”他低着头说，嘴上还硬，“我爷爷让你进去。可你要是衙门的人，我跟你没完。”

内屋的药味熏得人睁不开眼。胡牙子靠在烂被褥里，人瘦成一把柴，颧骨凸着，眼窝陷进去，只有出的气没有进的气。他看见叶蓁，扒着床沿要坐起来。

“是……二夫人。”

“你见过我？”

“干这行的，谁都见过。”胡牙子咳嗽，痰里带血，“生面孔进这条巷子，老朽一眼就慌。二夫人，往日来的人，都是大公子手下的刀客。今日您亲自来，说明外头变天了。”

叶蓁也不绕。

“大公子让我来取黑木盒。”

胡牙子闭了闭眼。他伸出鸡爪一样的手，指了指墙角的豆缸。那小子会意，把豆缸搬开，底下的土是新的。刨开一层，露出个油布包。打开油布，再开黑匣，叶蓁才看见那黑木盒。

半尺见方。颜色乌黑，盒身刻着水波纹。盒子上了锁，锁眼堵着蜡。

“东西在。”叶蓁把木盒收进怀里。

“二夫人。”胡牙子叫住她，“这东西，大公子让老朽藏了五年。五年里，有三拨人出银子买老朽的命，老朽没吐过一个字。昨晚有人来，带着刀，也带着银子。老朽还是没吐。可老朽知道，他们今晚还会来。这盒子，您今天取走，正对时候。再晚一天，老朽怕就撑不住了。”

“他们是谁？”

“宫里的人。”胡牙子说，“一个没胡子的男人，

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