“油罐用布裹住，火种分开带！”

亲兵营统领蹲在队前，替一名甲士束紧腰间绳索，又抬头望向众人。

“到了盾前再取火，谁若半路烧了自家弟兄，我到了地下，也要找他算账！”

一名老卒咧了咧...

殿门厚重的铜钉在朔风里发出沉闷回响，余音未散，殿外忽有急促马蹄声由远及近，如鼓点砸在冰面，直叩宫墙根下。值殿宿卫尚未喝问，一名披甲染尘的斥候已滚鞍落马，甲叶铿锵，单膝撞在丹陛之下，喉头滚动，声音嘶哑如裂帛：“启禀陛下！西夏灵州急报——宋军破城三日，李乾顺亲率残部退守兴庆府，灵州守将嵬名阿吴率三千铁鹞子溃出南门，半途遭伏，尽数覆没！宋军前锋已抵石嘴山，距兴庆不过百二十里！另……另有一骑自凉州奔来，截得密信一封，乃赵似亲笔手诏，已着人火漆加印，封于铜管之中，现呈御前！”

满殿文武尚未从方才的朝争余波中回神，这一连串消息便如冰雹砸进炭盆，炸得人耳膜嗡鸣。牛温舒手中牙笏“啪”地一声磕在青砖上，裂开一道细纹；萧兀纳双目圆睁，手指不自觉按紧刀柄，指节泛白；李乾顺更是浑身一颤，袖口抖出几粒细雪——那雪是方才他跪拜时，从殿角檐溜进来的北风裹挟而入，此刻竟凝在他袖缘，未曾化开。

耶律延禧却未动。

他仍端坐龙椅，只是右手缓缓抬起，悬在半空，指尖微不可察地颤了颤，又稳住。目光如钩，死死钉在那铜管之上。管身尚带斥候掌心的汗意与凉州戈壁的粗粝沙痕，火漆印是赤红朱砂混了松脂，压着一枚小小的“似”字篆章——不是御宝，不是玉玺，是赵似私用的腰间小印，刻工极细，边角却透着一股不容置疑的锋利。

“呈上来。”

声音不高，却像一把钝刀刮过铁砧，殿内炭火“噼啪”爆开之声骤然停了一息。

内侍躬身趋步，双手捧起铜管，膝行至御阶之下，再由尚衣监太监以银镊夹出信笺。纸是上等澄心堂纸，墨色乌亮，字迹清峻瘦硬，绝非馆阁体那般圆熟婉转，倒似刀锋削竹，一笔一划皆含骨力：

> “契丹皇帝足下：

>

> 灵州既复，黄河之险尽在我手。嵬名氏弃民而逃，党项之脊已折。今宋师西进，非为拓土，实为靖边——河西若乱，流寇窜入河套，扰我云朔，亦必殃及贵国西南藩篱。故遣使通诚，愿以灵州、韦州两州税赋三年之数，换辽国约束西北诸部，勿令其借道贺兰山阴，接济西夏残兵。

>

> 又闻辽主欲遣七万骑入夏，此策虽妙，恐伤两国百年盟好之基。赵似不才，愿以三事为约：一曰，宋辽界河以北三十里，永不开屯田、不筑新寨、不增戍卒；二曰，南京道所产海盐，宋商可持官引赴辽东诸州贩售，岁额不限；三曰，若辽军入夏，宋军即刻止兵三十日，不攻兴庆，不截粮道，但求西夏自决存亡。

>

> 此非乞和，乃共守西北之局。若辽主允诺，赵似当亲书盟誓，以血为墨，以金为匣，遣使奉于上京临潢府。

>

> ——大宋皇帝赵似，癸未年冬十月廿三日于灵州府衙”

信毕，殿内静得能听见金砖缝隙里积雪融化的细微水声。

牛温舒第一个抬头，嘴唇翕动，却发不出声。他原以为赵似不过是个被权臣架空的傀儡天子，纵有几分锐气，也不过是少年人的意气用事。可这封信——条理森然，寸寸算尽，既示强而不咄咄逼人，又示利而不失天家体统，更将辽国最忌惮的“西夏残兵借道”一事提前堵死，连“贺兰山阴”四字都写得如此精准……此人哪里是十五六岁的少年？分明是一头蛰伏多年的孤狼，终于磨利了爪牙，抬起了头。

萧兀纳却猛地吸了一口冷气，眼中精光暴涨：“陛下！灵州真破了！赵似连嵬名阿吴伏击之处都算得毫厘不差——石嘴山南麓，黄河北岸第三道马鞍坳！那是铁鹞子最后能结阵的地方！他不仅知道，还提前埋了伏兵！这不是侥幸，是预判！是……是吃透了西夏每一路兵马的脾性、战法、甚至将领的脾气！”

“预判？”耶律延禧忽然低笑一声，笑声干涩，像枯枝刮过石板，“萧卿

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