阳给锦缎镀上一层熔金，晃得人眼晕。

骆驼人远远便瞧见了他，脚步未停，只朝他扬了扬下巴：“饿得快死了？”

韩诚咽下最后一口饼渣，抹了抹嘴：“刚吃完。”

“吃的是什么？”

“你昨日买的饼。”

骆驼人嗤笑：“昨日我买的是两张。”

韩诚不接话，只将空皮囊递过去：“劳烦装点水。”

骆驼人接过，顺手从腰间解下皮囊，往里灌了半袋清水，又掏出一小块风干的奶酪掰成两半，一半塞进韩诚手里：“吃吧，明日卯时，节帅府后园见。听说你要去演武场。”

韩诚咬下奶酪，酸涩腥膻在舌尖炸开，他皱着眉咽下去，才问：“演什么？”

“演你怎么把一万石米，从龟兹运到高昌，路上不丢一粒，不死一人。”骆驼人眯起眼，眼角褶皱里嵌着西域风沙磨出的细痕，“节帅说，若你演得真，就给你实职；若演得假……”他顿了顿，指向西市尽头一排低矮土屋，“那里有间黑窑，专关骗人的商人。”

韩诚嚼着奶酪，喉结上下滚动，忽然笑了：“他怎么知道我会演？”

“因为你昨夜交卷时，右手虎口全是老茧，左手食指关节弯曲僵硬——那是常年握缰绳、勒驼缰留下的。”骆驼人转身欲走，又停下，“还有一事。你招来的那一百四十八个农夫，今日午后已分赴北郊垦荒。节帅拨了五十亩地，说谁先种出第一茬麦子，赏绢十匹。”

韩诚怔住，手里的奶酪碎屑簌簌落在衣襟上。

骆驼人已走出三步，背影融进渐浓的暮色里，声音却清晰传来：“你祖父当年在盐灵道上贩盐，靠的不是账本，是记住每处驿站守卒的脸。节帅要的，从来不是纸上谈兵的先生，是记得住每一粒米重量的人。”

韩诚低头看着自己双手。右掌厚茧层层叠叠，左手食指果然弯如钩，那是幼时替祖父牵骆驼时，被缰绳反复勒出的印记。他忽然想起离灵州前夜，祖父枯瘦的手按在他肩上，烛火将两道影子投在土墙上，像两株虬曲的老树：“诚儿，记住了——天下生意，不在账上，在路上；不在纸上，在脚底。”

风起了，卷起西市尘土，也卷起韩诚鬓角一缕乱发。他慢慢站起身，拍净衣上饼渣，朝节帅府方向深深看了一眼。朱门紧闭，门环铜绿斑驳，可门缝里漏出的光，却亮得刺眼。

次日卯时，天光未明。

高昌城北演武场霜气凝重，青砖地上覆着薄薄一层白。韩诚穿着昨日那件褐衫，站在场中，面前摆着三样东西：一捆干草（代粮垛）、一根丈二长杆（代旗）、半袋沙土（代米袋）。他身后，则站着二十名奉天军士卒，皆披甲执矛，甲片在微光下泛着冷青色。

李弘谏亲自监考，手中握着一卷竹简，上面密密麻麻记着龟兹至高昌沿途七十二处地形标记。

“开始。”他话音落下。

韩诚未动，只闭目吸气三息，再睁眼时，眸中已无半分倦意。他弯腰抓起沙土，拇指搓捻，细沙从指缝簌簌滑落：“龟兹东境，沙砾含碱，遇水板结，车辙深三寸，拖重易陷。”话音未落，他已将沙土倾入干草捆中，又取长杆插入草捆中央，用力下压——草捆顿时塌陷半尺，显出车轮碾过的凹痕。

“此处需垫芦苇束，每三十步一铺，芦苇浸桐油三日，防潮防腐。”他声音平稳，如同报账，“寅时出发，卯时抵白水驿，驿卒已备温水喂马，马厩顶覆苇席，避晨露湿蹄。”

李弘谏提笔疾书，竹简上墨迹飞溅。

韩诚忽然抄起长杆，横扫一圈，杆尖掠过地面，划出一道弧线：“午时过龙脊坡，坡陡十三度，北风三成，扬尘蔽日。此时须令车队散开，前后距二十步，马尾系红布，防迷途。”

他顿了顿，猛然将长杆插入地面，杆身微颤：“申时至黑风口，狼群必至。不许鸣锣，不许举火——狼畏静，更畏铁器相击之声。令士卒解甲，以矛杆敲击盾沿，节奏如心跳，缓三急二，连敲九遍。”

李弘谏笔尖一顿，墨汁滴落竹简，晕开一团乌云。

韩诚喘了口气，额角渗汗，却仍挺直脊背：“酉时抵高昌西门，城门未开，先卸米袋置瓮城内，以沙土覆之，防夜露浸润。待鼓声三通，城门启，米袋分三队入

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