于砾石之下，掘井须深廿丈，引泉需木筒套铸铁箍，防塌陷；百人垦田，宜分十伍，每伍配牛二头、曲辕犁三具、铁锄二十柄，种粟需三千斤，冬储麦麸饲牛，春播前须以粪肥沃土……”他语速越来越快，仿佛腹中饥饿被这滔滔不绝的数字暂时压住，“然最要紧者，非器物，乃人——中原农夫畏沙暴、惧孤夜、嫌水咸，若无医者随行治癣疥、无塾师教子弟识字、无戍卒巡边护田舍，纵有良田万顷，亦不过流民暂歇之坟茔！”

韩诚霍然起身，绕过长案，一步步走近。靴底踏在青砖上，发出沉闷回响。刘恭本能地绷直脊背，却未退半步。两人距离缩至三尺，韩诚低头看他额角沁出的汗珠，忽然伸手，从自己腰间解下一枚铜牌——非官印，非虎符，只刻着“奉天·工造”四字，背面还有一道新鲜刮痕，似新近磨过。

“拿着。”韩诚将铜牌塞进刘恭汗湿的掌心，“明日辰时，去北市铁坊找匠首窦老九。告诉他，你替节帅督造三十口铁锅，半月交货。锅底须铸‘奉天’二字，纹路照此图样。”他掏出一张油纸，上面是炭笔勾勒的螺旋纹，“纹路错一处，扣一斗粟；交晚一日，扣三斗。粟米，从你俸禄里扣。”

刘恭低头看铜牌，指尖抚过粗粝的刻痕，喉头滚动：“节帅……这是何职？”

“工造署协办。”韩诚转身踱回案后，语气平淡如吩咐今日晚饭，“无品阶，无俸禄，唯每月发粟三石、布两匹、盐半斤。若铁锅造得好，赏钱三贯；若造得差……”他目光扫过刘恭空瘪的腹部，“饿着回去，继续考。”

刘恭攥紧铜牌，铜棱硌进皮肉，尖锐的痛感竟让他眼眶发热。他深深一揖，额头几乎触地：“谢节帅不弃！某……某今夜便去铁坊！”

“且慢。”韩诚唤住他，朝李弘谏颔首。李弘谏会意，转身捧来一只青陶碗，热气氤氲，碗中是浓稠的羊肉羹，浮着金黄油星，几片薄如蝉翼的羊肝卧在汤面，撒着细碎香菜。

刘恭盯着那碗，呼吸骤然急促。他舔了舔干裂的嘴唇，却没伸手。

“怎么？”韩诚挑眉。

“某……”刘恭声音嘶哑，“某想问，这羹里，可加了醋？”

满厅静默。李弘谏愕然，军士憋笑，烛火晃了晃。韩诚盯着他，忽然仰头大笑，笑声撞在梁柱上嗡嗡回荡：“加！多加！酸得你舌根发麻，才记得住这滋味！”他拍案而起，“拿醋来！倒满！”

侍女匆匆捧来瓷坛，韩诚亲自执壶，琥珀色的醋液汩汩注入碗中，酸香瞬间弥漫开来。刘恭终于伸手，指尖微颤，捧起陶碗。第一口热汤灌入喉咙，他呛得剧烈咳嗽，眼泪直流，可那热流顺着食道一路烧下去，烫得五脏六腑都在发颤。他狼吞虎咽，吸溜声清晰可闻，汤汁溅在褐衫前襟，留下深色斑痕。

韩诚静静看着，直到刘恭将最后一片羊肝送入口中，碗底只剩几粒胡椒。他才开口：“吃饱了？”

“饱了。”刘恭抹嘴，声音仍带哽咽。

“那便记着。”韩诚声音低沉下去，像滚过戈壁的闷雷，“西域不是长安。这里没人饿死，有人冻毙，有人被沙暴埋进坟堆——可只要能活下来的人，骨头缝里都熬着火。你若想在这儿扎根，就别当文庙里念经的秀才，要做个能嚼碎沙砾、吐出铁渣的匠人。”

刘恭喉头耸动，将空碗双手递还，铜牌在掌心烙下印记：“某记住了。明日辰时，北市铁坊。”

韩诚挥手，军士退下。刘恭转身欲走，忽听身后一声轻响。他回头，只见韩诚从案上取过一卷素绢，掷于地上。绢上墨迹未干，竟是方才那策论题目的全文，另附一行小字：“转运新规，限十日拟就。若成，授工造署主簿；若败，铜牌收回，逐出城。”

刘恭弯腰拾起素绢，指尖拂过湿润墨痕，郑重收入怀中。他再拜，身影消失在门外夜色里。

厅内只剩韩诚与李弘谏。烛光摇曳，映着案头那叠考卷。韩诚拿起刘恭那份，指尖摩挲着“热汤”二字，忽而喃喃：“李公，你说……这小子饿极了，会不会把铜牌当饼啃？”

李弘谏一怔，随即失笑：“节帅，他若真啃，怕是牙崩了也咬不动。”

“未必。”韩诚将卷子轻轻放回最上层，目光投向窗外沉沉黑夜，“饿狠了的人，连沙子都嚼得响。这高昌城里，缺的从来不是锦绣文章，而是敢把牙齿磕在铁锅上、听那声脆响的疯子。”

夜风穿廊而过，卷起案角一张废稿，上面潦草写着几个字

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