当晚王谧找了三位夫人过来，看他一脸严肃，三女还以为有什么大事，等王谧说完，才俱各松了口气，相视而笑。

张彤云出声道：“妾初见武昌公主，还是在建康清谈会上，那是夫君大出风头，扬名江东的一战，所...

司马休之脸色骤然煞白，额角沁出细密冷汗，指尖不自觉地掐进掌心。他猛地抬头，正撞上司马曜那双沉静如古井的眼——没有震怒，没有讥诮，只有一种洞穿皮相、直抵肺腑的倦怠与悲凉，仿佛早已看透这乱世里所有冠冕堂皇的绸缪，不过是枯枝朽木上勉强糊着的一层金粉。

“陛下……”他喉结滚动，声音干涩，“臣不知陛下所指何事。”

司马曜端起茶盏，指尖在青瓷沿口缓缓摩挲一圈，热气氤氲而上，模糊了他眼底神色。“你父王派你来，是劝朕去朝鲜半岛‘暂住’。”他顿了顿，唇角微扬，却无半分笑意，“可若朕真去了，怕就再不是暂住，而是永驻了。”

顺阳公主垂眸立于屏风旁，素手悄然按在小腹之上，指节微微泛白。她没说话，只将一盏新沏的碧螺春轻轻放在司马休之案侧，茶汤澄澈，映得他额上汗珠愈发晶莹。

司马休之张了张嘴，终究没能接话。

“你方才说，齐王舰队‘万一哪天没了’。”司马曜放下茶盏，瓷器轻叩案几，一声脆响，在寂静厅中竟似惊雷，“可你可知，王谧水师自去年冬以来，已扩至三百余艘楼船，其中六十艘为新造巨舰，载兵逾千，桨手皆募自辽东渔户，熟谙潮信风向，纵使冬月渤海冰裂，亦能破冰而行。”他目光微抬，落在司马休之脸上，“你父王的斥候，怕是连临淄港外三里的浮标都未曾看清，便急着断言‘没了’？”

司马休之脊背发僵，耳根烧得滚烫。他确实不知这些——父亲只令他务必将皇帝请走，至于青州军备如何，水师虚实，自有幕僚操心。可此刻被司马曜当面点破，那点强撑的体面，顿时如薄冰遇火，寸寸碎裂。

“陛下明鉴，臣……”他欲辩解，司马曜却已挥手止住。

“不必多言。”皇帝起身，缓步踱至窗前。窗外槐树新绿，风过处簌簌作响，远处隐约传来市井喧哗，孩童追逐笑闹之声清越入耳。“朕在建康时，日日听的是宫墙外羽林军甲胄相击之声，夜里闭眼，满耳皆是建平园废墟上野狗啃噬尸骨的咯吱声。”他背对着司马休之，声音低沉却字字清晰，“临淄不同。这里百姓开渠引水，筑坝蓄洪，青州铁坊日夜熔炉不熄，铸的不是刀戟，是犁铧；临淄学宫每月考校农桑医卜，不是经义玄谈。朕昨儿见几个老农蹲在田埂上，用炭条在地上画图，争的是如何引泗水支流灌高坡旱田——他们不提‘复国’，不念‘正统’，只念着秋后稻谷能不能多打半石粮。”

司马休之怔在原地，喉咙像被什么堵住。

“你父王想保的，是司马氏的庙堂。”司马曜终于转身，目光如刃，“朕想活的，是这庙堂底下，千万个活生生的人。”

顺阳公主忽而开口，声音轻柔却异常清晰：“谯王殿下若真为大晋计，何不遣使赴邺城，与慕容垂议和？又或修书长安，劝苻坚重拾旧约，共抗桓氏？”她微微一笑，指尖抚过小腹，“如今北有鲜卑虎视，南有桓楚逼宫，西有秦苻未定，东有齐王坐镇。若诸雄尚存一分忌惮，大晋残局尚可维系三年五载。可若先内斗起来，引胡骑南下为援——”她顿了顿，目光扫过司马休之惨白的脸，“那便不是存续，而是速亡。”

司马休之脑中轰然作响。他忽然记起离京前夜，父亲在灯下反复摩挲一枚龟钮金印，印文是“镇东大将军、都督青徐兖幽四州诸军事”，那是先帝所赐，如今早已被桓熙收缴入库。父亲当时沉默良久，只道：“休之，此去临淄，勿以言语争胜，但观其势，察其心，归报即可。”——原来父亲早知此行无功，只待他亲眼见证青州气象，回去佐证那“不可为”的决断。

可此刻，他竟连一句“臣告退”都说不出口。

门外忽有脚步声疾至，顾骏掀帘而入，朝司马曜拱手：“陛下，齐王遣人送来急信，言冀州斥候截获一支商队，车中夹带建康府库账册残卷数十册，另附一封密函，指明呈予陛下御览。”

司马曜眉峰微动，接过信封拆开，只扫一眼，便将信纸递向司马休之：“你既代表谯王，不妨也看看。”

司马休之双手接过，展开细读，越看手指越抖。那是一封由建康户曹主簿亲笔所书的密揭，详述桓熙篡位前夕，如何借清查“叛逆余党”之名，将原属朝廷的江东盐铁专营

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